Zur historischen Einordnung der Dokumente österreichischer Ingenieure in Ägypten um 1850 ist ein kurzer Hinweis auf die Geschichte der Versklavung in Ägypten sowohl in der Antike als auch im 19. Jahrhundert notwendig. Die westliche Vorstellung Ägyptens als „Haus der Sklaverei“ geht unter anderem auf die biblische Formulierung in Exodus 20,2 zurück, die das antike Ägypten als Ort der Unfreiheit beschreibt. Ägyptologische Forschungen zeigen jedoch, dass Formen unfreier Arbeit im alten Ägypten anders strukturiert waren als die späteren, im westlich-kolonialen Kontext ab dem 16. Jahrhundert entwickelten und rechtlich normierten Systeme der Versklavung und nicht ohne Weiteres mit diesen gleichgesetzt werden können. Personen, die in Ägypten Zwangsarbeit verrichten mussten, waren nicht notwendigerweise lebenslang daran gebunden.