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principe d’une prospérité nouvelle; mais un conquérant ignare, qui brûlait la bibliothèque d’Alexandrie comme inutile ou dangereuse, cet esprit borné n’était pas fait pour comprendre une si grande idée. Au lieu de voir, dans une pareille entreprise, le moyen de conduire plus vite les Arabes à la conquête de l’Occident, Omar eut peur que cette voie ne conduisit trop aisément en Orient les flottes européennes.
» Plus tard, un autre musulman, E!,-Mansour, fit obstruer le canal de Suez au Nil, pour empêcher qu’on transportât les blés de l’Egypte à la Mecque, à Médine, qu’il se proposait d’affamer.
» Ainsi fut abandonnée, pour n’ètre jamais rétablie, la voie navigable entre la mer Rouge, le Nil et la Méditerranée.
» Cependant, lorsqu’à la fin du siècle dernier un autre Alexandre eut à son tour conquis l’Égypte, son soin le plus empressé fut d aller à la recherche des vestiges du canal terminé par les Ptolémées, vestiges qu’il découvrit Je premier. Il chargea l’ingénieur Le Père d’étudier la topographie des contrées qui séparent la mer Rouge et le Nil, d’en exécuter le nivellement et de préparer le projet cl’un canal complet.
» D’autres destinées rappelèrent à Paris le conquérant de l’Égypte, et les Français perdirent l’idée de canaliser dans cette contrée. En définitive, les conceptions de Le Père n’eurent d’autre réalité que leur publication dans le grand ouvrage, monument immortel d’une conquête passagère.
» On serait injuste en se montrant trop sévère à l’égard de l’ingénieur Le Père, pour l’erreur qu’il a commise dans un nivellement qu’il dut accomplir à’u milieu des circonstances les plus difficiles, avec des moyens insuffisants, et sans contrôle praticable d’une double opération. Il eut l’infortune de trouver à la mer Rouge une élévation beaucoup trop grande au-dessus de la Mé- dirranée.
» Mais ses études sur la grande vallée qui, du nord au midi, marque l’antique connexion de la mer Rouge à la Méditerranée, et sur le vallon transversal qui réunit à celle-ci la vallée même du Nil, de telles études n’en étaient pas moins précieuses. Elles mettaient en relief la pensée de rétablir une canalisation depuis longtemps disparue : Le Père en proposait l’extension jusqu’au port d’Alexandrie.
» Ces conceptions se trouvent consignées dans le grand ouvrage sur lequel la postérité ne pourra jamais fermer les yeux. Eu moins d’un demi- siècle elles ont porté les plus heureux fruits. Le célèbre Méhémet-Ali, le destructeur des Mameluks, étant devenu maître de l’Egypte, il s'inspira de nos traditions. C’est d'après elles qu’il creusa le canal de Mahmoudieh, qui