Definition
Kolonialismus ist - grundsätzlich gesprochen - ein Herrschaftsverhältnis, bei dem die kolonisierten Menschen in ihrer Selbstbestimmung beschränkt, fremdbestimmt und zur Anpassung an die (vor allem wirtschaftlichen und politischen) Bedürfnisse und Interessen der Kolonisierenden gezwungen werden. Den meisten Kolonisierenden war ein Unwille gemein, die unterworfenen Gesellschaften kulturell und politisch zu akzeptieren oder gar diese entgegenzukommen und sich den Verhältnissen vor Ort anzupassen.
Kolonialismus war kein einheitlicher Prozess, sondern unterschied sich nach Zeitpunkt, Region und kolonisierender Macht. Er hatte globale Bedeutung.
Kolonisierung begann oftmals mit der Exploration von Gebieten, der Anbahnung von Handelskontakten oder der Missionierung. Eine Besiedelung oder eine formale Unterstellung unter die Kolonialmacht konnte ebenso folgen wie eine informelle Durchdringung. Sie gipfelte in nicht wenigen Fällen in gewaltsamer Eroberung und Unterwerfung der entsprechenden Gebiete.
Es gab eine große Vielfalt an Erscheinungsformen. Die Drei Hauptformen waren Siedlungskolonien,Stützpunktkolonien (Handel und Militär) und Beherrschungskolonien.
Die Ausprägung von Kolonialismus und die Übergängen zwischen den Erscheinungsformen waren geografisch und zeitlich recht unterschiedlich und häufig fließend, ebenso die Übergänge von formaler Kolonialherrschaft mit territorialem Besitzanspruch zu einer informell geprägten Herrschaft ohne direkte Gebietsansprüche (vgl. Imperialismus). Vorhandene politisch-soziale Gefüge wurden bei der kolonialen Landnahme häufig ignoriert.
Auch nach dem Ende einer formalen Kolonialherrschaft wirkten koloniale Strukturen nach. Zum einen regional, weil die Eliten in vielen unabhängig gewordenen Staaten auf eine Form der Politik setzten, die sich von der Kolonialzeit nur wenig unterschied und insbesondere oftmals eine nationalistische Politik fortsetzte, die weiterhin bestimmte ethnische Gruppen marginalisierte. Zum anderen auch überregional, weil ökonomische und kulturelle Ausbeutungskulturen weiter Bestand hatten.
