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Als Vater und Mutter von der Arbeit kamen, war die Hütte leer, rings umher sangen die Vögel; aber Elfe lauschte nicht ihrem Gesänge, denn sie war hier nicht, dort nicht, sie war verschwunden.
Eltern lieben ihre Kinder, auch wenn sie arme Leute sind. Else's Eltern suchten und riefen, es kam keine Antwort. Ein Wasser war nicht in der Nähe, sie fürchteten nicht, daß Elfe ertrunken sei; an einen Dieb, der ein Kind stehlen könnte, dachten sie nicht. Ah! da lagen Blumen, dort auch, dort auch, ja, Blumen und Blätter mit denen Elfe oft spielte, waren auf der Landstraße verstreut. Die Eltern folgten diesem Wegweiser und bald waren sie im Marktflecken. Zwischen den Buden stand Elschen nicht; aber dort — ja, dort hinter dem Stacket, dort spielte sie mit der Kinderschaar.
Elfe war vorwärts getrippelt, weiter, weiter, von der wunderbaren Sehnsucht geleitet, war sie bis an den Spielplatz gedrungen und da, das Gesichtchen an die Stäbe des Gitters gelehnt, hatte sie gestanden und gelauscht wie am vergangenen Tage. Johanna hatte das fremde Kind, das da so allein, ohne Begleitung zuschauete, entdeckt und ihm die Pforte in das Kinderparadies geöffnet. Elschen trat ein, als verstünde sich's von selbst, als gehöre sie dahin, und sie reichte ihre Händchen hin den kleinen Gefährtinnen und der Schwester Johanna, und sie erzählte vom schönen Walde und von Vögeln und anderen Thieren und spielte und sang mit den kleinen Kindern, und die Zeit verging, und als die Eltern kamen und ihre Elfe erkannten und sie schalten, daß sie entflohen sei, da lächelte sie glückselig und begriff kaum der Eltern Freude des Wiederfindens, empfand nicht die Scheltworts, sie war nur beseligt in der Kinderwelt.
„Wie konntest Du denn fortgehen ohne Erlaubniß?" fragte die Mutter. Elfe aber wußte hierauf nichts zu erwidern, denn es hatte ihr niemals Jemand verboten fortzugehen, ihre Eltern waren nie aus den Gedanken gekommen, daß ihr Kind die Hütte und den Wald verlassen könnte. „Wie hast Du denn den Weg gefunden?" fragte der Vater. Elfe sah den Vater erstaunt an, gesucht hatte sie den Weg nicht, sie antwortete: „Ich weiß nicht, mit einem Male war ich hier."
„Sie sind wohl den ganzen Tag nicht zu Hause?" fragte Schwester Johanna, „Sie sind bei der Arbeit im Walde, Ihr Kind ist immer auf sich selbst angewiesen?"
„Ja, ja," erwiderten der Kohlenbrenner und seine Frau, „Arbeitsleute können nicht zu Hause bleiben, wir haben unser Geschäft, es ist