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Halt, doch nicht ganz allein! Dicht hinter Viola's Ohr ließen sich Stimmen vernehmen und alle geisterhaften Schauer entflohen bei den bekannten Tönen.
Richtig, die Bank stand ja dicht unter Papa's Zimmerfenstern, welche nach der Terrasse gingen. Papa und der Justizrath waren noch wach; sie hatte das Licht, welches den geöffneten Fenstern entströmte, bei dem hellen Mondlicht nicht bemerkt.
Eben wollte sie ein lustiges: „Gute Nacht, Papa!" zum Fenster hineinrufen, als die Worte, welche sie vernahm, sie erstarren machten.
„Lieber Freund," sagte Herr von Steinthal, „es giebt keine Wahl, keine Ausflucht, keine Rettung mehr. Ich und meine Familie sind zu Bettlern geworden."
„Noch nicht, noch gebe ich nicht Alles verloren," tröstete der Justizrath. „Noch steht es Ihnen frei, einen Prozeß gegen die Erbin einzuleiten, der möglicherweise zu Ihren Gunsten ausfallen könnte."
„Einen Prozeß anfangen mit der vollkommenen Ueberzeugung, daß ich im Unrecht bin, daß die wirkliche, alleinige Erbin, mit allen rechtskräftigen Dokumenten versehen, zurückgekehrt ist, um ihr von mir verwaltetes Erbe in Besitz zu nehmen!" rief der Vater.
„Auch ich zweifle nicht im Mindesten daran," meinte der Justizrath kleinlaut, „daß Miß Jenny die Tochter des Majoratsherrn, mithin die rechtmäßige, alleinige Besitzerin von Schönlinde und allen dazugehörigen Einkünften ist; ein Prozeß könnte die Abtretung nur verzögern, könnte die Katastrophe aufhalten, könnte uns Zeit gewinnen lassen" —
„Nein, mein Freund," fiel Herr von Steinthal dem Juristen in die Rede, „keine Schliche, keine Verzögerung, keine langsame Marter! Mag schnell geschehen, was geschehen muß! Schon zu viel litt ich in diesen entsetzlichen Tagen; seit ich die erste Nachricht durch diesen unerbittlichen Mr. Lee erhielt, seit ich weiß, daß ich nur einen geborgten Schimmer trage, der mir nicht mehr gehört, daß ich ärmer bin als der ärmste meiner Bauern und daß ich mit meiner Hände Arbeit meine Familie fortan ernähren muß. Ja, meine Familie, das ist das Härteste von Allem! Meine arme Frau, kränklich und an ein bequemes Leben gewöhnt, wird bald den Mühen und Entbehrungen erliegen, so tapfer sie auch jetzt dem Unheil entgegenzublicken sich bemüht. Curt wird seine Studien aufgeben und sofort irgend einen Erwerb suchen müssen. Noch hatte ich nicht den Muth, Viola das Unglück mitzutheilen; ich zögere Tag für Tag,
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