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ein furchtbarer Schreck durch ihren ganzen Körper, ein lauter Schrei entquoll ihren Lippen, sie sah sich mitten im Walde, wohin sie blickte — Bäume, nichts als Bäume, und zwischen den Stämmen schon fahle Dämmerung.
Hierhin und dorthin rannte Julie, schreiend in aufsteigender Angst.
„Mama, Mama! — Wo bist Du? — Mama, liebe, liebe Mama!"
Todtenstille ringsum. Nur das Echo antwortete den verzweifelten Rufen des verirrten Kindes.-
Alles war schon zur Heimfahrt gerüstet, da erst bemerkte man Jul- chen's Abwesenheit. Wo ist Julchen? fragte Einer den Andern, Niemand wußte es. Niemand hatte sie gesehen. Im Hofe war sie nicht, in dem kleinen Garten fand man sie nicht, das Haus wurde durchsucht von oben bis unten — vergebens.
Wie ein Lauffeuer verbreitete sich die Nachricht unter den noch zahlreich versammelten Gästen, daß ein zwölfjähriges Mädchen verschwunden sei. Alles nahm Antheil, und die mannigfachsten Vermuthungen wurden laut, eine immer unheilvoller klingend als die andere. Der armen Mutter drohte dabei das Herz still zu stehen.
Länger als eine halbe Stunde hatte man den Fluß oberhalb und unterhalb des Hauses abgesucht, aber am Wasser keine Anhaltepunkte gefunden, daß das Mädchen etwa hier verunglückt sein könnte. Der Wald — das Kind ist in den Wald gelaufen, blieb endlich von allen Vermuthungen die einzige, um so mehr, als einige Knaben sie dorthin laufend gesehen haben wollten, wie sie nach einem Schmetterling jagte.
Frau Barbara war mehr todt als lebendig. „Mein Kind, mein armes, liebes Kind!" war Alles, was sie auf die Tröstungen der anderen Frauen erwidern konnte.
Auch das Durchsuchen der nächsten Waldstriche erwies sich als fruchtlos, die Suchenden kehrten Einer nach dem Anderen zurück. Die meisten Gäste begaben sich nun auf den Heimweg, denn die Sonne war längst untergegangen. Mit Versicherungen des herzlichen Bedauerns schied man, die Mutter hörte es nicht einmal.
«Ich gehe nicht von hier ohne mein Kind," flüsterte sie kaum hörbar und sank, die beiden Knaben krampfhaft in ihre Arme schließend, auf einem Stuhle nieder.
Nur eine Anzahl wackerer Männer blieb, dem halb verzweifelten Vater ihre Hilfe anbietend.
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