Als Reiseliteratur werden Darstellungen (Briefe, wissenschaftliche Berichte, Tagebücher, Romane usw.) tatsächlicher oder fiktionaler Reisen bezeichnet. Dabei kann es sich um die Beschreibung jeglicher Beobachtungen oder Erlebnisse handeln, die sowohl wissenschaftlichen als auch literarischen Charakter haben können. Mit den europäischen Expansionen ab dem späten 14. Jahrhundert nahm die Produktion von Reiseliteratur stark zu. Neben Texten entstanden auch Karten und andere visuelle Darstellungen, die die Vorstellung von der „fremden“ Welt prägten. Europäische Reisende brachten ihre eigenen kulturellen Kategorien, Sprachen und Bilder mit und verfolgten mit ihren Beschreibungen unterschiedliche – teils widersprüchliche – Ziele und Interessen. Durch diese Darstellungen entstand Wissen über Orte und Menschen außerhalb Europas, das häufig auf rassistischen Stereotypen beruhte. Die Wissensproduktion war von Machtasymmetrien geprägt und verweigerte den „Anderen“ eine eigene Stimme. In eurozentrischen Diskursen verankert, stützte sie sich auf westliche „Wahrheitsregime“ wie Rassentheorien und Kulturhierarchien.

In kolonialen Kontexten bezeichnet der Begriff Subalternität gesellschaftliche Gruppen, die durch koloniale Machtstrukturen systematisch unterdrückt, ausgegrenzt und marginalisiert wurden. Aufgrund sozialer, wirtschaftlicher und kultureller Ausgrenzung hatten diese Gruppen nur eingeschränkten Zugang zu Mitbestimmung und öffentlichem Diskurs. Dazu zählten beispielsweise indigene Bevölkerungsgruppen, kolonialisierte Frauen und andere marginalisierte Gemeinschaften, deren Perspektiven im Diskurs der Kolonialmächte unterdrückt oder vereinnahmt wurden.

Zur historischen Einordnung der Dokumente österreichischer Ingenieure in Ägypten um 1850 ist ein kurzer Hinweis auf die Geschichte der Versklavung in Ägypten sowohl in der Antike als auch im 19. Jahrhundert notwendig. Die westliche Vorstellung Ägyptens als „Haus der Sklaverei“ geht unter anderem auf die biblische Formulierung in Exodus 20,2 zurück, die das antike Ägypten als Ort der Unfreiheit beschreibt. Ägyptologische Forschungen zeigen jedoch, dass Formen unfreier Arbeit im alten Ägypten anders strukturiert waren als die späteren, im westlich-kolonialen Kontext ab dem 16. Jahrhundert entwickelten und rechtlich normierten Systeme der Versklavung und nicht ohne Weiteres mit diesen gleichgesetzt werden können. Personen, die in Ägypten Zwangsarbeit verrichten mussten, waren nicht notwendigerweise lebenslang daran gebunden.

Versklavung bezeichnet einen Prozess, durch den Menschen ihrer Freiheit und ihres rechtlichen Status als Subjekt beraubt und in ein Abhängigkeits- bzw. Eigentumsverhältnis gezwungen werden. Die Verwendung des Begriffes „Versklavung“ verdeutlicht, dass es sich um einen Prozess der Entmenschlichung handelt: Durch gewaltförmige Praktiken werden versklavte Menschen „hergestellt“,indem sie von Personen zu Waren gemacht werden. Im Gegensatz dazu implizieren die Begriffe „Sklaverei“ und „Sklav:in“ einen festgeschriebenen „Ist-Zustand“, eine Opferrolle.

Versklavung stellt im Kontext des europäischen Kolonialismus eine historisch spezifische Form der Unfreiheit dar. Sie beruht auf der Konstruktion von „Rasse“ als zentraler Selektions- und Legitimationskategorie und ist fest in ein globales kapitalistisches Ausbeutungssystem eingebettet. Die Versklavung von mehr als 12 Millionen afrikanischen Menschen über einen Zeitraum von mehr als 400 Jahren (15. bis 19. Jahrhundert) wurde von vorwiegend europäischen (später nordamerikanischen), aber auch afrikanischen Akteur:innen ermöglicht und für ihren eigenen Profit aktiv vorangetrieben. „Das System der Versklavung veränderte Wirtschafts- und Gesellschaftssysteme Afrikas, Amerikas und Europas und schuf dabei Machtstrukturen, die bis heute fortwirken: Während Europa und Nordamerika von der Ausbeutung und Versklavung in Form eines wirtschaftlichen Aufschwungs profitierten, bedeuteten diese Prozesse für die Herkunftsregionen versklavter Menschen willkürliche Grenzziehungen, die Zerstörung wirtschaftlicher Strukturen und soziokultureller Gefüge und eine erzwungene Anpassung an koloniale Strukturen – darüber noch der Menschenraub.“ (Nadja Ofuatey-Alazard 2021)

Zwangsarbeit bezeichnet jede Arbeit oder Dienstleistung, die von einer Person unter Androhung einer Strafe verlangt wird und zu der sich diese Person nicht freiwillig zur Verfügung gestellt hat. Im Unterschied zur Versklavung behalten Zwangsarbeiter:innen formal ihren rechtlichen Status als freie Personen, werden jedoch durch Zwang oder Gewalt zur Arbeit verpflichtet. Die Rekrutierung von Zwangsarbeiter:innen für Plantagen, Minen oder Bauprojekte war in der Kolonialzeit gängige Praxis, wobei Gewalt, Folter oder andere Formen der Bestrafung eingesetzt wurden, um ihre Arbeit zu erzwingen.